Nesta semana a Honda anunciou que voltará à Fórmula 1 em 2015 como fornecedora de motores da McLaren, revivendo uma das parcerias mais bem sucedidas da história do automobilismo. Antes da McLaren, a Honda também teve uma parceria vencedora com a Williams, a primeira grande equipe a utilizar estes propulsores japoneses.
A presença da Honda na Fórmula 1, contudo, tem uma origem mais garagista e uma trajetória fascinante. Vamos recapitular esta história.
O início: Honda Racing Company — 1964 a 1968
Nascida como fabricante de motocicletas, a Honda formou sua equipe de Fórmula 1 em 1964, apenas um ano depois do lançamento de seu primeiro carro, o S500. A equipe era completamente japonesa, com exceção da dupla de pilotos, os americanos Ronnie Bucknum e Richie Ginther.Os novatos japoneses surpreenderam por terem construído seus próprios motores e chassis, algo que só a Ferrari e a BRM haviam feito até então, especialmente em uma época na qual o Japão ainda não tinha o status tecnológico atual. O RA271 tinha um V12 transversal e foi o primeiro carro japonês de Fórmula 1. O primeiro pódio veio na temporada seguinte, no GP do México de 1965 vencido por Richie Ginther.
A equipe, contudo, só voltaria ao topo em 1967, quando John Surtees venceu o GP da Itália a bordo do RA301, apelidado de “Hondola” pela imprensa devido ao chassi desenvolvido pela Lola.
No ano seguinte Surtees ainda conquistou outros dois pódios com o Hondola, antes de a equipe introduzir um novo carro, o RA302. Em sua corrida inaugural, o GP da França de 1968 em Rouen-Les-Essarts, o piloto Jo Schlesser perdeu o controle do carro e sofreu um acidente fatal que motivou a fábrica a se retirar da Fórmula 1 ao fim da temporada.
Os anos de ouro — 1983 a 1992
Em 1983 a Honda voltou à Fórmula 1 como fornecedora de motores, incialmente para a pequena Spirit, e na última etapada do campeonato para a Williams, que abandonou o Cosworth DFV aspirado em favor do Honda V6 turbo.Na temporada seguinte a Williams tornou-se a única equipe a usar os motores Honda. Keke Rosberg venceu o GP de Dallas e conquistou a primeira das 40 vitórias dos motores Honda na era turbo.
Em três anos os motores Honda já haviam se tornado os mais confiáveis e econômicos do grid. Ainda equipando os carros da Williams eles fomentaram o duelo entre Nigel Mansell e Nelson Piquet e levaram a equipe ao título mundial de construtores.
Em 1987 a Honda passou a fornecer motores para a Lotus, que tinha Ayrton Senna como principal piloto. Foi o início da relação entre Senna e os japoneses da Honda que, dizem, ter sido fundamental para a parceria com a McLaren no ano seguinte. Com o novo motor Senna ficou em terceiro lugar no campeonato de pilotos.
O duelo entre Mansell e Piquet se repetiu em 1987, com vantagem para o brasileiro. A Williams conquistou seu segundo título de construtores, Piquet faturou seu tri-campeonato.
Com o sucesso dos Williams-Honda e o fracasso dos motores TAG-Porsche, a McLaren passou a usar os motores Honda em 1988. Junto com os motores veio Ayrton Senna, que enfim conseguiu a combinação ideal de chassi (MP4/4) e motor (RA168) e ganhou seu primeiro título mundial. O McLaren MP4/4 usava como base um antigo projeto de Gordon Murray feito ainda na Brabham. Com uma linha mais baixa na porção traseira para reduzir o arrasto aerodinâmico, o carro era brilhante no papel, mas só funcionou com a chegada dos motores V6 de 80º da Honda, que mantinham o centro de gravidade mais baixo. Venceu 15 das 16 corridas da temporada e o campeonato de construtores.
Em 1989 a Lotus perdeu o fornecimento da Honda, que passou a fazer seus motores exclusivamente para a McLarem. O V10 de 3,5 litros manteve o equilíbrio entre desempenho e confiabilidade do antecessor turbinado e levou a McLaren ao bicampeonato de construtores e Alain Prost ao seu terceiro título. O motor permaneceu o mesmo até 1990, quando Ayrton Senna sagrou-se bicampeão e a McLaren levou o tricampeonato consecutivo de construtores.
A Honda ainda forneceria uma versão V12 para a McLaren que equipou o MP4/6, usado por Ayrton Senna na conquista de seu terceiro título em 1991. Com a ajuda de Gerhard Berger a equipe faturou o quarto título seguido, o sexto da Honda em seu retorno à Fórmula 1. Uma variação do V12 foi usada em 1992, mas ao fim da temporada a Honda sofreu os efeitos do período de recessão econômica e cancelou suas atividades ligadas à Fórmula 1.
A volta da equipe de fábrica — 2006 a 2008
Depois de oito anos fora da F1 a Honda anunciou o fornecimento de motores para a British American Racing (BAR) em 2000. Em 2004 os japoneses compraram 45% da equipe e chegaram ao vice-campeonato de construtores, atrás apenas da então onipotente Ferrari. No fim de 2005, a Honda adquiriu os 55% da equipe que ainda pertenciam à British American Tobacco, formando a Honda Racing F1 Team. Com controle da própria fábrica e uma dupla de pilotos formada pelo jovem talento Jenson Button e pelo experiente Rubens Barrichello, recém saído da Ferrari, a equipe parecia promissora, mas decepcionou com apenas um pódio (Jenson na Malásia).
Em 2007 a equipe perdeu o patrocínio da British American Tobacco (Lucky Strike). Sem dinheiro e com um carro incapaz de acompanhar os times de ponta — e até mesmo novatos como a Super Aguri, que usou os carros da temporada anterior da Honda — a equipe não passou do 10º lugar.
Ross Brawn e Nick Fry foram trazidos para renovar a equipe e torná-la competitiva, mas a crise econômica mundial mais uma vez abalou a fabricante japonesa. Ao fim da temporada a equipe foi vendida para Brawn, tornando-se a Brawn GP e, posteriormente, a atual Mercedes AMG.
Revivendo os bons tempos?
Em 15 de maio de 2013 a Honda anunciou que voltará a fornecer motores V6 turbo para a McLaren a partir de 2015. A expectativa é reviver a bem-sucedida parceria entre 1988 e 1992, que rendeu 44 vitórias, quatro títulos de pilotos e quatro de construtores.
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